祁东县历史悠久。吴太孙皓元兴元年，永昌、祁阳二县县治均设今祁东砖塘和金兰桥，经两晋、南北朝不改。隋文帝开皇9年，永昌、祁阳并入永州。唐武德4年，复制祁阳县至中华民国。新中国成立后的1952年4月，将原祁阳县的七、八、九、十区的全部及第五区、第六区的大部划出建立祁东县，县城设在湘桂线上的洪桥镇。
祁东县文物和名胜可观。石亭子小米山出土的青铜器，距今已有2500余年，砖塘的汉墓群和出土的汉砖，对研究汉代和三国郡县的地理位置具有珍贵历史价值，相传砖塘亦为古也良国（一作耶琅）国都所在（注：在当地流传甚广，但无实据可考）。烟江石燕之灵秀，梅塘烟雨之奇特，状元桥之雄伟，燕子岩之深邃，石门之幽静，熊罴岭之险峻，四明山之巍峨，温泉之神奇，为历代文人所咏歌。孟浩然、柳宗元、张九龄、李颀、文天祥等留下了众多碑刻和名句。归阳状元桥横跨于白河入湘江汇合口，长80米，宽8米，高10米。全桥长五拱为石砌结构，造形之雄伟，令人惊叹。马杜桥乡庙冲之石门，因两峡夹立，峭壁上合，拱如下面得名，古有湘南桃源之美称。柏泗在《游石门》中云：“石门安何在？人闲境亦闲；有扉云欲扣。无锁月常关。曲水留人住，归禽送客还；桃源疑既入，不见屋千间。清顺治八年（1651）年王夫子曾到此游览和避难。位于城关镇西南的温泉，发掘于宋庆元四年（1198）以前。2001年因修建衡枣高速公路在县境内多处发现大规模的汉墓群。
祁东交通便捷，金融发达，商业繁荣。地处湘南，是三沿(沿海、沿江、沿边)辐射的“聚焦点”，1998年列入国务院批准的湘南改革开放过渡试验区。湘桂铁路与322国道从境内并行通过40公里，湘江、白河交臂环抱。境内有大小7个火车站，正在筹建的衡昆高速公路将贯通县境（现在已经通车）。河洲湘江公路大桥已被批准立项（现在已经通车）。全县公路通车里程达800公里，其中油路250公里，乡乡镇镇通油路，村村组组通公路，与直达长江的湘江航道沟通，客货水陆运输极为方便。
