今威信县地，相传于夏、商两代为梁州、雍州之地，周属屈流大雄甸。秦代建置，一说归蜀郡，一说属夜郎国。西汉武帝建元六年（公元前135年），汉武帝为进一步开发西南夷地，置犍为郡（治今遵义，后迁宜宾），犍为郡于元封二年（公元前109年）归益州管辖。今威信县地属犍为郡南广县。东汉献帝建安十九年（公元214年），今威信县地属朱提郡（治今昭通）。蜀汉后主延熙十年（247年）隶南广郡南广县，延熙十九年废南广郡后改隶朱提郡南广县。
西晋惠帝太安二年（303年）为朱提郡南秦县地，由益州改隶宁州。怀帝永嘉五年（311年）隶宁州南广郡。东晋明帝太宁二年（324年）隶朱提郡，成帝咸和八年（333年）隶南广郡。南朝宋代为朱提郡南秦县地。隋文帝开皇四年（584年）属协州，炀帝大业二年（606年）属南宁州（原宁州）开边县。唐高祖武德元年（618年）属协州东安县，隶剑南道戎州都督府（治今宜宾市）。宋朝为叙州（治今宜宾市）羁縻之地，神宗熙宁七年（1074年）为西南番部大巡检司易溪部地。元世祖至元十年（1273年）属芒部路军民总管府强州，隶云南行中书省乌蒙宣慰司。至元二十四年属云南行中书省乌撒乌蒙宣慰司芒部路军民总管府易溪部。
明太祖洪武十五年（1382年）正月属芒部卫指挥使司（随后改设芒部府），十六年正月由隶云南布政司改隶四川布政司。十七年改芒部府为芒部军民府，辖阿头、易娘、易溪三部。明世宗嘉靖五年（1526年）四月，朝廷为“改土归流”（废除土官世袭制，实行流官任期制），以土官陇氏正支无嗣为由，改芒部军民府为镇雄军民府，治所由今芒部移至镇雄，设流官，下置怀德、归化、威信（治今三桃乡新街村）、安靖（治今旧城村）四个长官司。威信长安司（简称威信司，清代史籍中也明白记为威信司，后被讹称为卫靖司）首次正式见诸史籍，距今（2003年）已逾477年。“威信”，含“宣威立信”之义。
清雍正四年（1726年），清廷批准巡抚云南兼总管事鄂尔泰将乌蒙、镇雄、东川三府改属云南及武装“改土归流”的奏请。雍正五年（1727年）闰三月，镇雄“改土归流”成功并正式由隶四川改隶云南，设流官，以杜士秀任知府。雍正六年（1728年），降镇雄府为镇雄州，隶乌蒙府（雍正九年改称昭通府）。在原威信长官司、安靖长官司的基础上置镇雄州分防威信分州（简称威信分州），设州判协助知州就近管理督粮、捕盗等事宜。雍正七年，镇雄州清丈土地，划为10里51甲993个村寨，其中威信分州辖下东向化里6个甲，127个村寨。乾隆四十七年（1782年），设扎西汛、长官司汛。宣统元年（1909年）撤销。光绪三十四年（1908年），升镇雄州为云南直隶州。
民国元年（1912年），威信各甲绅民向省请求由镇雄划给上东、中东共10个甲，加上原有下东6个甲成立威信县。民国2年（1913年），设威信行政区，隶镇雄县。原6个甲改为6个区，辖18个保。民国10年（1921年），威信行政公署由长官司移驻扎西。民国21年，设威信设治局。民国23年（1934年）9月，设威信县，以扎西为县城，直隶云南省（1942年隶云南省第一行政督察区，即昭通地区）。
交通便利，县城扎西距省会昆明市680公里，距昭通市政府所在地286公里，距重庆直辖市359公里，距四川省会成都市420公里，距四川省泸州、宜宾、自贡市均在200公里左右，具有“行政区划属云南，经济流向朝巴蜀大地，与长江中下游发达地区经济带紧密相连”的区位优势和特点，是滇东北对外开放的重要窗口和商贸枢纽。主要出境干线公路有4条，其中镇（云南镇雄）威公路由西南方向出境，全长86公里，为至昭通、昆明、毕节主线；叙（四川叙永）威公路全长87公里，向东直达泸州港，为镇叙威三县交通枢纽；北面威珙（四川珙县）公路、威兴（四川兴文）公路均直接入川，与宜宾市直通。全县公路通车里程997公里。
名特产品：竹笋：最高年出口量为7。5万公斤，远销日本、德国、新加坡等国。木漆：最高年收购量为1万公斤。天麻：最高年收购量0。5万公斤。尚有竹荪、香菌。
