若羌县历史悠久，源远流长，曾经是多种文化交流、互化、传播的孔道，又一度是最开放的地域之一。古籍文字记载，从公元前的西汉时期起，“玉石之路”和“丝绸之路”上的驼铃声在这里叮咚了几千年。在佛教史上，我国著名僧侣法显、宋云、惠生、玄奘等历尽艰辛，在西去天竺或东归故土的途中，都曾在这片瀚海圣地讲法拜佛。在古代东西方文明交往的历史长河中，若羌宛如一颗璀璨的明珠，在“丝绸之路”古道上闪烁着斑谰夺目的光辉。
境内的楼兰曾作为中亚商旅的贸易集散地长达五个多世纪。罗布泊沿岸是孕育罗布人的摇篮.......历史上，塞人、羌人、匈奴人、月氏人、维吾尔先民、汉、吐蕃等众多古代民族在此繁衍生息，辛勤劳作，共同开发、建设了中华民族的这块美丽西陲地，创造了绚丽多彩的灿烂文化，众多文人墨客为她留下了许多脍炙人口的千古绝唱和不朽名篇。同时，这里还是古代西域屯垦规模最大最早的农业开发区之一。公元前77年，楼兰更名鄯南迁后，原楼兰王城遂成为汉代的屯垦戍边重地。此外，汉朝根据尉屠耆的请求，派司马1人、吏士40人屯田伊循（今米兰）。随后，这里的屯田规模逐渐扩大发展起来，垦区面积曾达4.5万余亩。公元前53年，汉宣帝遣大将辛武贤率1.5万人至白龙堆一带“穿卑革候井，欲通渠转谷。”
《水经注》中记载：敦煌索氏家族的索劢，调集酒泉、敦煌兵千人，到楼兰地区屯田，修建召集鄯善、焉耆、龟兹三国兵各千人，“横断注滨河，灌浸沃衍........大田三年，积粟百万，威服外国。”随着时代的变迁和岁月的流逝，这块神奇广袤的大地，历经战乱和历史风尘的洗礼，沧海桑田，风云变幻，曾显赫一时的楼兰绿洲逐渐消失。公元609年，隋军打败吐谷浑后，有县境内设立鄯善郡，下设显武、济远二县，谪天下罪人，配为戍卒，到鄯善屯田。后废郡改置鄯善镇。唐朝，康国康艳典在罗布泊地区主持建造9座新城，录属于沙州（敦煌）管辖。改典合城为石城镇（今若羌），东北有七屯城（又作大屯城）。宋朝时期，若羌境内道路畅通，生活安宁，过往商旅、行人骆驿不绝。
元初，意大利杰出的旅行家马可.波罗途经罗布镇小憩，称罗布是一大城，地处罗布泊边境，臣属大汉，居民崇拜摩诃末。凡行人渡此沙漠者，必息于此城一星期，以解人畜之渴，已而预备一月之粮秣，出此城后进入沙漠。元至元二十三年（1286）经从都元帅别迷带之请，在县境内设立罗布、怯台等驿站。明朝时，若羌地区已衰落，青海曲先部众散居、游牧于这一带。洪武九年 （1376），曲先卫被西番朵儿只巴残破后，部众离散，并入安定卫。明正德年间，安定卫最终破亡，若羌地区从此沦落为荒漠，仅在罗布泊沿岸有幸存的罗布人和少数避难者，过着以渔猎为生的原始生活。
19世纪中叶，从克里雅来的几个猎人在若羌河东岸的古“丝绸之路”道旁，发现了鲜为人知的奥托古什汗故虚和周围大片水草丰茂的绿洲。而后，又陆续从于田、和田迁来一些开发者，在这里安家落户。清光绪二年（1876），俄国人普尔热瓦尔斯怀着不可告人的目的，翻越天山抵达罗布泊地区，涉足若羌旧土城，当时全城仅有21户人家。他到若羌后，看到毗邻处还有一座更古老的规模较大的古代废城遗址。清光绪二十五年 （1899），裁撤善后各局，设克里克县丞，清光绪二十九年（1903）年夏，升为若羌县。
近代，帝国主义列强对若羌这块宝地窥视已久。19世纪下半叶和20世纪初，俄、英、法、德、日、美、瑞典、奥地利等帝国主义国家，竞相派遣人员和一支支“旅游队”、“探险队”、“考察队”和“商队”，深入塔里木东南缘地区，穷凶极恶地进行特务间谍活动和文化掠夺，他们勘测地形、水域，绘制地图，刺探情报；滥捕乱杀野马、野骆驼等珍禽异兽，制作采集动植物标本；大肆挖掘盗窃文物，掠夺珍宝，使无数稀世珍宝和古遗址遭到前所未有的浩劫和毁坏。如俄国的普尔热瓦尔斯基、雷格尔、别夫佐夫、罗波诺夫斯基，奥地利的赛希耐尼、克莱特纳洛兹，瑞典的斯文赫定、博格曼，英国的凯里、利特代尔夫妇、斯坦因，法国的杜特雷依、邦宁，美国的亨亭顿，日本的大谷光瑞“探险”团成员结桔瑞超、野村荣三郎等，都接踵蜂拥而至，参与了这场文化大抢劫。特别是斯文赫定和斯坦因，曾数次潜入若羌境内疯狂掠夺盗窃文物，把许多古遗址毁坏的面目全非，使大量珍宝荡然无存。
在漫长的历史岁月中，由于历代反动统治者巴依、伯克的残酷压榨，横征暴敛，加之风沙和水流改道等自然条件的影响，若羌的各业生产发展缓慢，农牧业生产处于种闯田、狩猎、逐水草游牧的半原始状态，遇到天灾人祸，老百姓便四处流浪乞讨。旧时代，连绵不绝的匪患、瘟疫更使人民处于水深火热之中。据载：20世纪30年代末，胡赛音等匪帮马队窜入新疆、甘肃、青海三省边界为王，强占若羌东南的铁木力克一带为巢穴，驱赶杀戮在那里放牧的阿革延和唐吐烈等部落牧民达4000余众，并经常纠集驱使匪徒下山到附近的米兰、若羌、瓦石峡抢劫骚扰达10年之久。许多仁人志士和革命先烈为了捍卫这块神圣的土地，抛头颅，洒热血，长眠于阿尔金山怀抱，他们在若羌大地上留下了光辉的足迹和永不垂朽的业绩。昔日，若羌地区的瘟疫，曾导致罗布泊人大迁徙，疾病蔓延，曾使这里人口锐减。当地流传的民谣道：“过了鬼火关，病魔又来缠，茫茫戈壁滩，泪水流不干。”解放前，若羌县城无大贾，商人均兼营农牧业，狭窄的街道上除了一座较大的清真寺外，几乎全是简陋的平顶小泥屋，没有一个像样的商店和建筑群落。全城屈指可数的几家手工业作坊和铁木加工铺、缝纫铺、制革铺和馕房、饭馆、地摊，交织构成了旧县城的市容风貌。新中国建立以来，若羌发生了翻天覆地的变化，环城的沥青路和四通八达的乡村砾石路取代了尘土飞扬的沙土路，宽敞崭新的农民住宅和城镇兴起的楼房取代了小泥屋，若羌迎来了百花盛开的春天。
